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Un operador es un símbolo de operación, como +. Los operadores suelen estar representados por uno o varios caracteres, a veces por una palabra. Por lo general, corresponden a operaciones matemáticas.

Los operadores realizan operaciones en valores específicos, llamados operandos.

Veamos un ejemplo:

<?php

print_r(8 + 2);

Aquí, + es el operador, y los números 8 y 2 son los operandos.

Las operaciones que requieren dos operandos se llaman operaciones binarias. En el caso de la suma, tenemos dos operandos: uno a la izquierda del signo + y otro a la derecha. Si se omite al menos un operando, por ejemplo, 3 + ;, el programa dará un error de sintaxis.

También hay operaciones unarias, que tienen un solo operando, y ternarias, que tienen tres operandos. Además, los operadores pueden tener la misma apariencia pero representar operaciones diferentes.

Los símbolos + y - no solo se utilizan como operadores. Cuando se trata de números negativos, el signo menos forma parte del número:

<?php

print_r(-3); // => -3

En el ejemplo anterior, se aplica una operación unaria al número 3. El operador - antes del tres le indica al intérprete que tome el número 3 y encuentre su opuesto, es decir, -3. Esto puede ser confuso, ya que -3 es tanto un número como un operador con un operando. Pero en los lenguajes de programación, esta es la estructura:

<?php

// Lo mismo que 4 - 3
print_r(4 + -3); // => 1

Lo mismo ocurre con el signo más:

<?php

print_r(+3); // => 3
print_r(1 + +3); // => 4